Helge J. Pedersen: Den nysgerrige økonom på evig jagt efter ny viden

I snart 25 år har Helge J. Pedersen været cheføkonom i Nordea. Som 64-årig er han stadig engageret, motiveret og nysgerrig.

Hvordan fangede økonomi hans interesse til at starte med? Hvordan bevarer han energien i sin rolle? Hvilket råd vil han give den næste generation?

Vi fangede Helge et øjeblik, inden han skulle på scenen i forbindelse med et event hos en stor kunde.

Hvad var din største drøm, da du voksede op?

”Som barn var jeg helt vild med fodbold, jeg spillede og konkurrerede altid. Brønshøj Boldklub var en stor fodboldklub i Danmark, da jeg var ung, fuld af talentfulde spillere og trænere. Jeg kom til klubben i 1968, og jeg er stadig medlem, nu som en del af Klub 100 sammen med andre veteraner og klublegender. Vi ser kampe sammen og tager til andre klubbegivenheder sammen i løbet af sæsonen. Jeg har også altid været passioneret om sportsjournalistik, tabeller og alle former for statistik. Sportsverdenen var og er stadig en stor del af mit liv.” 

Hvad fangede din interesse for økonomi og finans til at starte med?

”Jeg havde planlagt at læse medicin, men det ændrede sig fuldstændig efter et år på Niels Brock Internationale Gymnasium i 1978. Jeg havde en fantastisk underviser, som fik tændt min interesse for økonomi. Efter det år besluttede jeg at læse økonomi i stedet for, og jeg har siden da været helt optaget af det.”

41-års jubilæum

Hvordan vil du beskrive dine år som studerende på Københavns Universitet?

”Det var gode år – en tid, hvor du modnes og finder din vej i livet. Jeg blev optaget af økonomi og brugte mange timer på at studere. Jeg var både lærervikar i folkeskolen  og underviste også økonomistuderende, mens jeg selv læste til kandidat. Jeg har altid nydt at undervise og videreformidle min viden til andre. Min tid på universitetet bragte mig også til det tidligere Tjekkoslovakiet, hvor jeg studerede planøkonomi. Det var der, jeg mødte min kone Lubica. I 1982 fik jeg et deltidsjob i Privatbanken (senere Unibank og så Nordea), og det betyder, at jeg har været i Nordea i 41 år.”

Kan du forklare din rolle som Group Chief Economist i Nordea?

”Jeg skal altid være opdateret om, hvad der sker globalt, i Norden og i dansk økonomi og kommunikere mine synspunkter til vores kunder, journalister, interne partnere, Group Leadership Team (GLT) og bestyrelsen. Jeg koordinerer også arbejdet omkring vores store økonomiske publikation Economic Outlook, skriver analyser og klummer i aviser og er vært på den danske podcast 'Nordea Markets Insights', som kommer en gang om ugen.”

”Jeg ser på mange måder mig selv som en ambassadør for Nordea, der er med til at skabe og fastholde relationer til vores potentielle og eksisterende kunder. Min integritet og troværdighed har jeg altid sat i højsædet.  Jeg har kun ét narrativ om økonomien, og jeg fortæller den samme historie uanset, om jeg taler med journalister, interne partnere eller kunder. Jeg er ikke salgspersonen, men økonomen, som kan fremme og lægge op til salget. Det har altid været mit pejlemærke i de 25 år, jeg har haft denne rolle.” 

Hvad kræver det for at lykkes?

”Det kræver masser af hårdt arbejde og en passion for altid at være på forkant med udviklingen, men det er også vigtigt at kunne lide at tale foran store forsamlinger og med kunder. Det er også vigtigt at holde af at nørde med tal.”

Verdensordenen er under forandring 

Hvad giver dig energi i dit daglige arbejde?

”Fysiske kundemøder giver mig rigtig meget energi. Jeg sætter stor pris på kunderne og føler stor tilfredsstillelse, når de inviterer mig til at deltage i møder hos dem år efter år. Jeg elsker den del af jobbet, hvor jeg skaber gode kundeoplevelser ved at diskutere økonomi. Pandemien var hård i den forbindelse. Det bliver aldrig rigtig mig at sidde hjemme og afholde webinarer. Det mærkede jeg i forbindelse med genåbningen. Kundemøder og feedback – det giver energi! Jeg er også både stolt af og glad for at være formand for the Chief Economist Group under den Europæiske Bankforening, ligesom jeg er medlem af en High Level Group, som rådgiver formanden for Det Europæiske Råd, Charles Michel, om den økonomiske situation i Europa.” 

Hvad er det vigtigste, som sker i verdensøkonomien lige nu?

”Der foregår mange vigtige ting lige nu, men jeg synes at det er værd at fremhæve kampen mod klimaforandringerne og bestræbelserne på at fremme den grønne og digitale omstilling. Det bliver  altafgørende - også for den økonomiske udvikling over de kommende år. De demografiske forhold ændrer sig også dramatisk for tiden, og den nye geopolitiske situation også giver anledning til opbrud i den globale verdensorden. Efter Ruslands angreb på Ukraine er sikkerhedspolitik blevet vigtigere og vigtigere både for nationer og virksomheder. Samtidig har vi jo også oplevet den højeste inflation i 40 år, som pengepolitikken nu indrettes til at bekæmpe, så tiden med nul-renter er endegyldigt forbi.  Vi befinder os på mange måder midt i et paradigmeskifte, og jeg må indrømme, at jeg er glad for at leve i denne del af verden.” 

Og hvad med Danmark? 

”Danmark er humlebien, der bare fortsætter med at flyve til trods for høj inflation og stigende renter. Men vi har en diversificeret økonomi, et robust arbejdsmarked, et enormt stort overskud på betalingsbalancen og meget stærke offentlige finanser. Det er ganske enkelt en fantastisk udvikling. Sammen med Norge har vi nok en af de stærkeste økonomier i verden lige nu.” 

Frygt for første gang

Vi oplever uro og volatilitet både geopolitisk og på de finansielle markeder. Hvad skal der til, før vi går bedre tider i møde?

”Først og fremmest skal vi have en fredsaftale i Ukraine. Det ligger ikke lige i kortene, og konflikten kan vare ved i flere år. Der er også spændinger mellem USA og Kina, ligesom uroen i Mellemøsten er blusset op igen efter Hamas angreb på Israel. Det er virkelig bekymrende. Der er snart amerikansk præsidentvalg, og Donald Trump kan blive præsident igen. Hvad bliver i givet fald USA’s holdning til Rusland, Kina og Europa? Jeg er bange for, at vi står over for en lang periode med geopolitisk usikkerhed og volatile markeder. ”

På hvilken måde vil krigen i Ukraine påvirke den europæiske og globale økonomi i den kommende tid?

”Angrebet var en voldsom traumatisk begivenhed, som fuldstændig ændrede verden. En af konsekvenserne er, at sikkerhedspolitik nu pludselig spiller en afgørende rolle for såvel politikernes som virksomhedsledernes beslutninger. Der er risiko for, at vi vil opleve en geoøkonomisk fragmentering, som betyder, at handel- og investeringsaktivitet i stigende udstrækning vil ske mellem politisk allierede lande. De positive tendenser i forhold til globaliseringen, som startede i 1990’erne, er nu døde. Det skete efter Ruslands invasion af Ukraine. En ny verdensorden står simpelthen for døren.” 

COVID-19-pandemien. Krigen i Ukraine. Inflation og højere renter. Hvordan påvirker det dig både som cheføkonom og europæisk medborger?

”24. februar 2022 var første gang i mange år, at jeg virkelig blev bange. Rusland – en supermagt – angriber militært et europæisk land. Hvad kunne det ikke føre til? Jeg voksede op under den kolde krig, men frygtede aldrig for alvor en atomkrig. Dette overgreb fyldte mig med frygt, men også stor vrede. Jeg er pacifist og opfatter mig selv som en ægte europæer, der tror på den europæiske unions værdier. Jeg har prøvet at leve bag jerntæppet i 1983, da jeg studerede i  Tjekkoslovakiet, og det er virkelig chokerende at opleve, at Europa igen bliver delt. Det har haft en stor påvirkning på mig både som økonom, men også personligt. Udviklingen har helt sikkert forstærket også fået mig til at sætte endnu mere pris på at leve i et frit og liberalt samfund. Det kan ikke værdsættes nok.”

Et budskab til studerende

Hvad gør du for at slappe af efter en hektisk arbejdsdag?

”Jeg bruger motion til at slappe af efter travle dage med mange indtryk. En god måde at rense hovedet på er at cykle hjem fra arbejde, løbe eller træne. At se en god fodboldkamp på TV eller stadion er også en god måde for mig at slappe af på. Jeg sætter også pris på at læse en god bog, at se en film eller besøge en kunstudstilling. Så går jeg ind i en anden verden med mine tanker og nye perspektiver.”

Hvem har været en vigtig inspirationskilde for dig igennem din karriere?

”Den danske økonomiprofessor Niels Thygesen er en af mine rollemodeller. Han er en af arkitekterne bag konstruktionen af den økonomiske og monetære union i EU. Han er nu tæt på 90 år, men stadig aktiv og formand for the European Fiscal Board. Jeg mindes, at jeg engang mødte ham på et fly på vej til Bruxelles, hvorfra han skulle videre til at møde i Lissabon. Under hele rejsen læste han op på Portugals økonomi så han var så velforberedt til mødet som muligt. Derfra skulle han så i øvrigt videre til nye møder i London. Det finder jeg virkelig imponerende og jeg er er i det hele taget imponeret over, hvad han har udrettet gennem så mange år. Hans internationale akademiske netværk er nærmest astronomisk stort. Uanset, hvor i verden jeg møder fagfæller, nævner de hans navn, når jeg siger jeg er fra Danmark. Han er en stor inspiration.”

Hvilket råd vil du give unge studerende?

”Vær ærlig overfor dig selv, arbejd hårdt og vær grundig. Udforsk og se verden, mens du kan. Få erfaring, lær andre kulturer at kende og nyd studielivet. Mærk og nyd livet. Det er den bedste investering, du kan gøre. Vi har friheder og rettigheder i denne del af verden, som ikke alle har. Omfavn det, og sæt pris på det. Det vil være mit råd til den næste generation.”